Gareth Bale อาจจะเคยได้แชมป์ La liga กับ Real MadRid 3 สมัย และยังได้แชมป์ Uefa Champions League ถึง 5 สมัย แต่สิ่งที่เติมเต็มความยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาน่าจะเป็นการที่เพิ่งพาทีมชาติเวลส์ได้ไปเล่นในฟุตบอลโลก รอบสุดท้าย ที่กาตาร์ในปลายปีนี้
ฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก เกมเพลย์ออฟ โซนยุโรป รอบชิงชนะเลิศพบยูเครน ที่ Cardiff City Stadium เมื่อวันที่ 5 มิ.ย.ที่ผ่านมา กัปตันทีมชาติเวลส์มีส่วนต่อประตูชัยที่ได้อย่างมากเมื่อเป็นคนเปิดฟรีคิกไปหน้าประตูและ Andriy Yarmolenko กัปตันทีมยูเครนสกัดบอลเข้าประตูตัวเอง
“มังกรแดง” เอาชนะไป 1-0 ประตู แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาผ่านเข้าไปเล่นในเวิลด์ คัพ รอบสุดท้ายเป็นครั้งแรกในรอบ 64 ปี
โดยครั้งสุดท้ายที่เวลส์ได้ไปเตะฟุตบอลโลก รอบสุดท้าย ก็ต้องย้อนไปถึงฟุตบอลโลก 1958 ที่ประเทศสวีเดน
และก่อนหน้านี้ “มังกรแดง” ก็เพิ่งผ่านเข้ารอบสุดท้าย ในศึกฟุตบอลชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ในศึกยูโร 2016 มาก่อน ซึ่งในครั้งนั้นเวลส์ไปได้ไกลถึงรอบรองชนะเลิศ
และในฟุตบอลโลก 2022 เวลส์จะอยู่ในสายเดียวกันกับทีมชาติอังกฤษ,สหรัฐและอิหร่าน ซึ่งอาจจะมีลุ้นผ่านเข้ารอบไปก็ได้เมื่อดูจากคู่ต่อสู้ร่วมสายแล้ว
และแน่นอนว่าทีมจะขาดแกเร็ธ เบล ไม่ได้
กองหน้าวัย 32 เล่นให้ “มังกรแดง” ไปแล้ว 103 นัด ยิงไปได้ 38 ประตู และเป็นนักเตะที่ทีมขาดไม่ได้อย่างแน่นอนเมื่อถึงฟุตบอลโลก รอบสุดท้าย
เขาเพิ่งหมดสัญญากับ Real Madrid และเคยมีแผนที่จะแขวนสตั๊ดด้วยซ้ำไป เพราะมีปัญหาอาการบาดเจ็บอยู่เนืองๆ แต่เมื่อสถานการณ์พลิกผันอย่างนี้เขาก็คงจะต้องเล่นต่อไป และหาสโมสรสังกัดโดยเร็วเพื่อเรียกความฟิตก่อนจะเข้าร่วมฟุตบอลโลก
บางทีการเล่นให้สโมสรเล็กๆ ไม่ค่อยแบกรับความกดดัน มีโอกาสลงเล่นอย่างสม่ำเสมออาจจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด
และสโมสรแห่งนั้นก็อาจเป็น Cardiff City สโมสรในถิ่นเกิดที่เขาไม่เคยร่วมทีมมาก่อนก็เป็นไปได้
Dean Saunders อดีตกองหน้าของ Liverpool และทีมชาติเวลส์บอกว่า “มังกรแดง” ผ่านเข้าไปเล่นในเวิลด์ คัพ รอบสุดท้ายได้สำเร็จถือว่าเป็นประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ และอาจจะเป็นเวทีอำลาของนักเตะหลายคนในทีมก็เป็นได้
“ผมเคยเล่นให้ทีมชาติเวลส์มาแล้วถึง 75 เกม แต่เราก็ไม่เคยผ่านเข้าไปเล่นในรอบสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์ใหญ่ได้เลยไม่ว่าจะเป็นฟุตบอลชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปหรือฟุตบอลโลก แต่แฟนบอลของเราก็ให้การสนับสนุนเราด้วยดีมาโดยตลอด ติดตามเชียร์เราไม่ว่าจะไปเล่นที่สนามไหน และผมคิดว่าจำนวนแฟนบอลของเราใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ”
Saunders ยกย่องฝีเท้าและความสามารถของ Bale มาก และชี้ว่าเป็นนักกีฬาผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของเวลส์อย่างไม่มีข้อกังขา
“เราเคยมีนักฟุตบอลผู้ยิ่งใหญ่อย่าง Ryan Giggs, Ian Rush และ Mark Hughes แต่ Bale ได้แชมป์ Uefa Champions League 5 สมัย”
Saunders เคยทำงานเป็นมือขวาของ John Toshack อดีตผู้จัดการทีมชาติเวลส์ และได้เห็น Bale ฝึกซ้อมฟรีคิกอย่างบ้าคลั่ง เป็นนักเตะบ้าพลังอย่างที่เขาเองก็ไม่เคยเห็นมาก่อน
“และผมบอกเลยนะจะว่าเราคงหาผู้เล่นอย่างเขาได้ยากแน่นอน”
หัวใจสำคัญของ “มังกรแดง” ไม่ได้มีเพียง Gareth Bale คนเดียวเท่านั้น Wayne Hennessey นายทวารวัย 35 ควรได้รับเครดิตมากๆ เช่นกันเพราะช่วยเซฟประตูสำคัญไว้มากมาย เอาเฉพาะเกมเพลย์ออฟกับยูเครนนั้นมีสถิติเซฟรวม 9 ครั้ง นับเป็นสถิติยิงประตูเข้ากรอบมากที่สุดแต่ไม่ได้ประตูในเกมรอบคัดเลือกของเวิลด์ คัพ 2022
“ผมก็ยังงงกับการเล่นของตัวเองเหมือนกัน ยังคิดเลยว่านี่คงจะเป็นเกมที่ยอดเยี่ยมที่สุดที่ผมเล่นให้ทีมชาติเวลส์มาเลย”
ผู้เล่นมากประสบการณ์อีกคนที่จะได้ไปเล่นฟุตบอลโลก รอบสุดท้ายกับทีมชาติเวลส์เป็นครั้งแรกก็คือ Aaron Ramsey มิดฟิลด์วัย 31 ที่ตอนนี้ถูกยืมตัวมาเล่นให้กับ Rangers บอกว่าเหมือนฝันเป็นจริงที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของมหกรรมกีฬาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก
“ผมบอกได้คำเดียวว่าเหลือเชื่อ เราได้เล่นในฟุตบอลชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปมาแล้ว 2 ครั้ง และตอนนี้จะได้ไปเตะฟุตบอลโลก รอบสุดท้าย จะมีอะไรที่ยอดเยี่ยมกว่านี้ได้อีกเล่า”
ขอแสดงความยินดีกับ “มังกรแดง” ด้วย
